Поверхность Земли ведёт себя не как неподвижная твёрдая оболочка, а как бесконечный конвейер из пород, но в учебниках по геологии по‑прежнему говорят о трёх типах земной коры. Это деление держится именно потому, что подчёркивает контрасты в строении, от которых зависят потери тепла планетой, рост горных цепей и возврат вещества обратно в глубины.

Материковая, океаническая и переходная кора определяются не аккуратными границами на карте, а сочетанием плотности, мощности и химического состава. Материковая кора толстая, обогащена кремнезёмом и более лёгкая, поэтому «плавает» в пределах литосферы — жёсткой внешней оболочки, лежащей на более пластичной астеносфере. Океаническая кора тоньше, плотнее и формируется в срединно‑океанических хребтах, где частичное плавление верхней мантии порождает базальтовые породы, застывающие в виде литосферных плит.

В зонах столкновения плит субдукция вталкивает старую океаническую кору обратно в мантию; этот процесс питает тектонику плит и помогает Земле избавляться от внутреннего тепла, напоминая рост энтропии в термодинамике. Между классическими крайними вариантами лежит переходная кора под многими окраинами материков, где растянутые фрагменты континентов перемешаны с магматическими добавками. Схема из трёх типов — упрощение, но именно она подчёркивает ключевые механические различия, от которых зависят сейсмическая опасность, размещение полезных ископаемых и медленная эволюция планеты в целом.

С орбиты эта мозаика выглядит чистым хаосом, но на геологических картах трёхчленное деление остаётся рабочим языком, позволяющим хоть как‑то навести порядок в постоянно движущемся узоре земной коры.