Северная Европа — это не один раз и навсегда очерченный регион, а многослойный ярлык, который разные структуры используют под свои задачи. В культурном и историческом смысле им обычно называют пять нордических стран, связанных общими языковыми семьями, моделью социального государства и плотной сетью совместных институтов вроде Северного совета.

Статистическая и геополитическая практика, в том числе некоторые региональные группировки при Организации Объединённых Наций, опирается на другую логику: важнее сделать данные сопоставимыми и управляемыми, чем сохранять культурную «чистоту». В этой рамке Великобританию и государства Балтии приписывают к Северной Европе, чтобы выровнять объём выборок, держать макроэкономические показатели вроде валового внутреннего продукта на душу населения и торговых потоков в однородных кластерах и не дробить единые по географии подрегионы между разными отчётными категориями.

Безопасность и энергетика добавляют ещё один слой. Схемы оборонного сотрудничества, планирование использования акваторий Северного и Балтийского морей и логистика единого рынка формируют фактический северный пояс от Исландии до балтийских республик и Британских островов. В итоге получается картографический палимпсест: плотное нордическое ядро, поверх которого накладывается более широкий политический регион, то расширяющийся, то сжимающийся в зависимости от того, что в данный момент важнее — идентичность, агрегирование данных или стратегическая координация.