Коралловый риф без акул поначалу может казаться живым и благополучным, но очень скоро его энергетический баланс начинает незаметно съезжать в сторону хаоса. Крупные хищники здесь работают как управляющие стержни в живом реакторе: они задают рамки тому, какие травоядные рыбы удерживаются на вершине, какие беспозвоночные прячутся в укрытиях и сколько биомассы водорослей эта система вообще способна переварить, прежде чем ее накроет волной.

Когда численность акул рушится, трофическая каскадная цепь, которую они удерживали, расползается по швам. Средние хищники резко множатся и выбивают стайки пасущихся рыб, которые обычно срезают быстрорастущие макроводоросли. Травоядных на рифе становится меньше, и водоросли захватывают поверхность коралловых скелетов сплошным налетом, перекрывая свет симбиотическим зооксантеллам. Кораллы бледнеют, массово гибнут, а сложный известковый каркас начинает разрушаться — наглядный пример того, как растет энтропия в живой архитектуре.

По мере того как ветвящиеся колонии осыпаются, риф теряет высоту и шероховатость, и его способность гасить волну заметно падает. Берег за таким обескровленным рифом принимает на себя более мощный штормовой нагон, сильнее размывается и чаще уходит под воду. Рыбные промыслы беднеют: видов становится меньше, молодь оседает хуже. В экономическом измерении каждый потерянный экземпляр акулы запускает цепную реакцию: ухудшается качество среды, снижается страховая ценность рифа и подтачивается долговременная устойчивость прибрежных сообществ.