Названия легко сбивают с толку. Зверька, которого долго продвигали как малую панду, по ДНК куда правильнее ставить рядом с енотами и скунсами, чем с чёрно-белым символом, у которого он будто бы занял имя. Молекулярная филогенетика вместе с анализом скелета вывела красную панду из семейства медвежьих и поместила в её собственную линию — айлуровые. И запаховые железы, и форма зубов, и строение костей запястья здесь совпадают скорее с куньеподобными родственниками, а вовсе не с большой пандой.

Но даже это аккуратное исправление теперь выглядит слишком простым. Под рыжевато-красной шерстью скрывается разделение на гималайских и китайских красных панд. На это указали митохондриальная ДНК, ядерные маркеры, а также тонкие различия в строении черепа и рисунке хвостовых колец. У одной группы свои особые гаплотипы, другая образует отдельный кластер, а обмен генами между ними почти исчезает там, где реки и горные хребты становятся жёсткими природными границами.

То, что может показаться придирками к классификации, на деле меняет очень многое. Если перед нами действительно два вида, то у каждого оказывается меньше эффективная численность, уже ареал и выше риск исчезновения по обычным моделям охранной биологии. И тогда программы разведения в зоопарках, создание природных коридоров и борьба с браконьерством упираются в куда более жёсткий вопрос: какую именно красную панду пытаются спасти.