Разреженный воздух на горной вершине может подвести тело к его физиологическим пределам сильнее, чем максимально быстрый забег на равнине, даже если человек просто стоит на месте. Причина не в движении, а в резком падении доступного кислорода, которое неизбежно сопровождает подъём на высоту.

На большой высоте снижается барометрическое давление, а вместе с ним и парциальное давление кислорода. Каждый вдох приносит в альвеолы значительно меньше кислорода, поэтому насыщение артериальной крови кислородом резко падает. В ответ дыхание учащается, диафрагма и вспомогательные дыхательные мышцы работают гораздо интенсивнее, развивается респираторный алкалоз, так как углекислый газ активно вымывается. Сердце компенсирует ситуацию, увеличивая сердечный выброс и частоту сокращений, чтобы сохранить доставку кислорода к тканям, то есть потребление кислорода, несмотря на уменьшившийся градиент его давления.

Мозг оказывается в самых жёстких условиях. Мозговой кровоток возрастает, чтобы защитить поступление кислорода, но нейроны всё равно работают почти у критического порога для окислительного фосфорилирования. Митохондрии в мышечных и нервных клетках выходят почти на максимальную мощность даже при простых действиях вроде стояния или медленной ходьбы. На уровне моря те же органы располагают большим запасом по кислороду, и только предельная нагрузка на короткое время сужает эту зону безопасности. На вершине же этот запас резко уменьшается уже в покое, превращая неподвижность в аккуратный эксперимент на тему человеческих пределов.