Победителя в дальнем полёте между парапланом и лёгким самолётом часто определяют не двигатели, а столбы восходящего воздуха. Когда солнце прогревает землю, от неё отрываются и поднимаются вверх тёплые «пузыри» воздуха — термики. Современное парапланерное крыло с высоким качеством умеет превращать эту вертикальную энергию в эффективное движение вперёд, перепрыгивая от одного невидимого лифта к другому.

Сильнейшие пилоты воспринимают небо как живую шахматную доску из участков подъёма и провалов. Они читают основание кучевых облаков, тонкие сдвиги ветра и показания вариометра, чтобы встать точно в сердцевину потока и выжать максимальную скорость набора. Летая с той скоростью, которую по теории МакКриди даёт ожидаемая сила следующего термика, они настраивают свою полярную кривую и общую скорость маршрута, не сжигая ни грамма топлива.

Лёгкие самолёты связаны по рукам и ногам правилами использования воздушного пространства, фиксированным расходом топлива и более высокой скоростью сваливания, из‑за чего им трудно долго висеть низко и закладывать крутые виражи в мощных потоках. Парапланы же могут резко закладывать крен, менять угол атаки клевантами и смещением веса в подвеске и мириться с более медленным крейсерским полётом в спокойном воздухе ради агрессивного набора в сильной конвекции. На длинных маршрутах с активными термиками это преимущество в управлении энергией позволяет тканевому крылу, управляемому микродвижениями пилота, обгонять металл и бензин.