Пустота — самый удачный обман степи. На виду только тонкая россыпь зебр и антилоп, размазанная по горизонту. Но настоящий вес не там. Он под ногами: в почве, набитой насекомыми, роющими грызунами и плотными сообществами микробов. Исследования потоков энергии и устройства пищевых связей показывают простую вещь: стада травоядных снимают лишь малую долю той первичной продукции, что заперта в корнях и мёртвой растительной массе.

Особенно сильно бьёт по привычному взгляду сама арифметика. На одном квадратном метре степи можно почти не увидеть крупных животных, даже если вокруг открытое пространство до самого края. А вот внизу, если считать по массе, часто оказывается куда больше живого: колонии термитов, личинки жуков, нематоды, дождевые черви. Корни дают огромную площадь для жизни, сверху постоянно сыплется органика, влага держится ровнее. Верхний слой почвы из-за этого работает как объёмный жилой дом для мелких существ: они быстро размножаются и не так много теряют из-за хищников.

Вот почему глаз, который следит только за копытами и когтями, легко ошибается. Движение энергии в пищевой сети держится на дыхании микробов и на разложении органики. Бактерии и грибы переводят органический углерод и азот в доступную форму, кормят огромный мир беспозвоночных, а уже тот поддерживает грызунов и, окольным путём, хищников наверху. Число хищников растёт от этой скрытой опоры. Просто по силуэтам этого никогда не поймёшь.